流行音樂是根據英語Popular Music翻譯過來的。流行音樂準確的概念應為商品音樂，是指以盈利為主要目的而創作的音樂。它是商業性的音樂消遣娛樂以及與此相關的一切“工業”現象。（見前蘇聯《音樂百科詞典》1990年版）它的市場性是主要的，藝術性是次要的。
流行音樂19世紀末20世紀初起源于美國，從音樂體系看，流行音樂是在叮砰巷音樂、布魯斯、爵士樂、搖滾樂、索爾音樂等美國大眾音樂架構基礎上發展起來的音樂。其風格多樣，形態豐富，可泛指Jazz、Rock、soul、Blues、Reggae、Rap、Hip-Hop、Disco、New Age等20世紀后誕生的都市化大眾音樂。
從根本上講， 最開始的流行音樂應該從19世紀美國工業文明的興起說起。那時大批農業人口進人城市，構成一早期的產業隊伍， 城鎮市民的結構產生變化。來源于市民階層中的新文化代表就是早期的流行音樂。那個時代， 反映懷念故土， 眷念家鄉生活的通俗音樂作品，正好表達了遠離家園而來到陌生環境求生的人們的心理狀態和純樸的思想感情。19世紀末20世紀初的美國經歷了南北戰爭和第二次工業革命， 經濟的發展給人們帶來豐富生活的同時也促使音樂的長足發展。
當時美國的流行音樂多來自于黑人音樂。70年代，邁克爾杰克遜橫空出世，從此帶領了流行音樂和MTV的發展，他們以口傳心授及與異族之間的私人交往，逐漸形成了一種特有的音樂形式。不管是靈歌、索爾、節奏布魯斯、搖滾樂，甚至是爵士樂的根源都可以追溯到由非洲傳來的黑人音樂。特別是由多民族文化匯集而成的爵士音樂，以它獨特的演奏、演唱方式，刷新了聽眾的耳目， 轟動美國， 又很快傳遍世界各國。爵士樂風格多樣、節奏性強， 不僅影響了其他流行音樂的形式， 也影響了嚴肅音樂的創作。
二戰后又興起了搖滾樂、藍調和鄉村音樂。其中搖滾樂成為主流。搖滾樂同樣源于美國， 是黑人音樂的節奏與白人鄉村音樂和西部音樂的有機結合。搖滾樂強烈的節奏、以反抗為主題且簡單直自的歌詞以及多樣的表演形式、特立獨行的裝扮強烈地吸引著戰后的新一代青年。很多的美國樂隊等都對以后的搖滾文化產生了巨大影響。70年代以后， 音樂風格更加多樣，走向前衛和極端，表現在具有即興性、強調借助和運用電子手段、注重樂器和效果的操縱技術、商業化傾向日趨明顯。流行音樂的發展日益走向繁榮。
